Jimmy Cliff, l’un des plus grands et des plus appréciés représentants du reggae, est décédé à l’âge de 81 ans.
Vedette depuis les années 1960, il a contribué à faire connaître les sonorités jamaïcaines au monde entier grâce à des tubes tels que « Wonderful World », « Beautiful People » et « You Can Get It If You Really Want ».
Son rôle principal de rebelle armé dans le film policier de 1972, « The Harder They Come », est un pilier du cinéma jamaïcain et est considéré comme le film qui a introduit le reggae aux États-Unis.
L’épouse de Cliff, Latifa Chambers, a annoncé son décès dans un message publié sur Instagram.
« Je suis reconnaissante envers sa famille, ses amis, ses collègues artistes et collaborateurs qui l’ont accompagné tout au long de son parcours.
À tous ses fans à travers le monde, sachez que votre soutien a été sa force durant toute sa carrière. »
« Jimmy, mon chéri, repose en paix. Je respecterai tes dernières volontés. »
Ce message était également signé par leurs enfants, Lilty et Aken.
Né James Chambers en 1944, Cliff grandit dans une extrême pauvreté, au sein d’une famille de neuf enfants, dans la paroisse de St. James, en Jamaïque.
Doté d’une voix douce et mélodieuse, il commença à chanter à l’église dès l’âge de six ans.
L’écoute du pionnier du ska, Derrick Morgan, à la radio, lui donna l’envie d’écrire ses propres chansons. Il demanda alors à son professeur de menuiserie comment s’y prendre.
« Il m’a dit : « Écris-le, tout simplement ! » », a-t-il confié au magazine Mojo.
« Alors je me suis lancé et… j’ai écrit une chanson intitulée I Need A Fiancée, une autre intitulée Sob Sob, et j’ai même fabriqué une guitare en bambou pour m’accompagner. »
À 14 ans, il avait déménagé à Kingston et adopté le nom de famille Cliff, symbole de l’ambition qu’il nourrissait.
Il enregistra quelques singles avant de se hisser en tête des charts jamaïcains avec sa propre composition, « Hurricane Hattie ».
En 1965, il s’installa à Londres pour travailler avec Island Records – qui deviendra plus tard le label de Bob Marley – mais les tentatives de la maison de disques pour adapter son style au public rock furent d’abord infructueuses.
Il connut finalement un succès retentissant avec le single de 1969, « Wonderful World, Beautiful People », un hymne entraînant et optimiste, et « Vietnam », chanson engagée politiquement, que Bob Dylan qualifia de « meilleure chanson de protestation jamais écrite ».
Les paroles racontent l’histoire d’un jeune soldat qui écrit à sa mère depuis la guerre, lui promettant son retour prochain ; mais le lendemain, elle reçoit un télégramme lui annonçant sa mort.
En 1986, Cliff revenait sur cette chanson et confiait à Roger Steffens, archiviste du reggae : « L’essence de ma musique, c’est la lutte. Ce qui lui donne sa touche finale, c’est l’espoir de l’amour. »
Le musicien est devenu une star internationale grâce à « The Harder They Come », une chanson écrite spécialement pour le film du même nom, dans lequel il incarnait Ivan Martin, un jeune homme tentant de percer dans l’industrie musicale jamaïcaine, alors gangrenée par la corruption.
« Le film a ouvert la voie à la Jamaïque », se souvient Cliff. « Il a révélé le berceau de cette musique. »
Cliff a composé quatre chansons pour la bande originale, dont le cantique gospel « Many Rivers To Cross », qui évoquait ses débuts difficiles comme artiste au Royaume-Uni.
« J’étais encore adolescent », se souvint-il plus tard. « J’étais plein d’énergie : j’allais réussir, je serais au même niveau que les Beatles et les Stones. »
« Et ça ne se passait pas vraiment comme ça. Je faisais des tournées dans des clubs, sans percer. Je galérais, avec le travail, ma vie, ma quête d’identité. Je ne trouvais pas ma place. La frustration a inspiré la chanson. »
Au lieu de cela, le film et sa bande originale lui ont valu une renommée internationale. Le magazine Rolling Stone l’a même classé parmi les 500 meilleurs albums de tous les temps.
Dans les années 1980, il collabore avec les Rolling Stones sur leur album *Dirty Work*, puis fait son retour dans les charts américains en 1993 avec sa reprise de *I Can See Clearly Now*, extrait de la bande originale du film *Rasta Rockett*, qui relate les aventures de l’équipe jamaïcaine de bobsleigh.
Parmi ses autres enregistrements figurent les albums *Cliff Hanger* (1985), récompensés par un Grammy Award, et *Rebirth* (2012), un retour aux sources empreint de nostalgie.
Cliff a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en 2010, un événement qu’il a qualifié de « grand honneur et d’immense joie ».
Lors de son intronisation, Wyclef Jean, membre des Fugees, a déclaré avoir été inspiré par le succès de Cliff dès son plus jeune âge, lorsqu’il grandissait en Haïti.
« Quand on voyait Jimmy Cliff, on se reconnaissait », a-t-il déclaré.
Cliff a continué à tourner jusqu’à un âge avancé, se produisant notamment à Glastonbury en 2003 dans la catégorie « Légendes » et conquérant une nouvelle génération de fans au festival de Coachella en 2010.
Sa contribution à la musique et à la culture jamaïcaines a été reconnue en octobre 2003 lorsqu’il a reçu la prestigieuse distinction de l’Ordre du Mérite du pays.
Mais le chanteur a déclaré que son lien avec ses fans était plus important que toutes les autres distinctions qui lui avaient été décernées.
S’adressant à la station de radio américaine NPR en 2012, il a confié : « Quand quelqu’un vient me voir et me dit : « J’ai abandonné l’école et j’ai entendu votre chanson You Can Get It If You Really Want, et cette chanson m’a donné envie de reprendre mes études, et maintenant je suis professeur et j’utilise votre chanson avec mes élèves », c’est pour moi une grande réussite. »
Par BBC
