Dans les villages du centre, de l’ouest et du nord de la Côte d’Ivoire, on ne parle plus seulement de cacao ou de café. On parle d’or. Pas de l’or des grandes mines industrielles, bien rangées, bien taxées. Non. De celui qu’on arrache à la terre à la hâte, la nuit, avec des pelles, des dragues et du mercure. L’orpaillage illégal.
Depuis des années, les chiffres officiels donnent le vertige : plus de 8 500 sites démantelés depuis 2021, des milliers d’interpellations, des engins brûlés au bord des rivières. Et pourtant, le phénomène ne disparaît pas. Il se déplace, se reconstitue, comme si on coupait une tête de serpent pour en voir deux repousser ailleurs. Aujourd’hui encore, les autorités parlent de plusieurs centaines de sites restants, concentrés dans une dizaine de régions.
Qui protège vraiment les orpailleurs ?
Sur le terrain, le créuseur, souvent jeune, souvent venu d’ailleurs (Burkina, Mali, Ghana, parfois Chine), est le plus visible. C’est lui qu’on arrête. C’est lui qu’on montre. Mais derrière lui, il y a une chaîne.
Il y a d’abord le propriétaire terrien ou le chef de village qui, contre de l’argent, une moto ou la promesse d’une part, laisse ouvrir un trou sur sa terre. « Toute parcelle appartient à quelqu’un », rappellent les préfets. Sans cet accord, le site ne s’installe pas.
Il y a ensuite les « parrains » et financiers. Ceux qui avancent l’argent pour les machines, le carburant, le mercure ou le cyanure. Ceux qui rachètent l’or à bas prix pour le faire sortir du pays, souvent via des circuits régionaux. Des affaires ont déjà mis en cause des hommes d’affaires, y compris des ressortissants chinois, et même des personnalités locales. Certains ont été condamnés. Beaucoup d’autres restent dans l’ombre.
Il y a enfin, et c’est le plus sensible, la complicité d’une partie de l’administration et des forces de l’ordre. Pas tous, loin de là. Mais assez pour que le gouvernement ait décidé, en septembre 2026, de durcir radicalement la loi. Désormais, les commanditaires, les receleurs, les financiers et les propriétaires de sites complices deviennent des infractions autonomes. Et lorsqu’un agent public est impliqué, la peine peut monter jusqu’à 20 ans de prison. Le message est clair : on ne se contentera plus de chasser les petits.
Pourquoi la chaîne ne remonte-t-elle pas toujours ?
Parce que l’orpaillage illégal n’est pas seulement un délit minier. C’est une économie parallèle qui nourrit trop de monde. Le jeune sans emploi trouve un salaire journalier. Le propriétaire terrien voit arriver un argent que l’agriculture ne lui donne plus. Certains cadres locaux ou agents de terrain touchent leur part pour fermer les yeux ou prévenir les opérations. Et l’or, une fois fondu et mêlé à d’autres productions, disparaît dans les circuits régionaux et internationaux, jusqu’à Dubaï parfois.
Les opérations de démantèlement frappent surtout le bas de la pyramide. Les machines sont détruites, les creuseurs sont arrêtés, mais les vrais organisateurs, ceux qui ne mettent jamais les pieds dans la boue, restent souvent hors de portée. Les preuves sont difficiles à rassembler. Les réseaux sont fluides. Et dans certaines zones frontalières, l’insécurité et les groupes armés rendent la situation encore plus opaque.
Un tableau humain
Dans les villages, le sentiment est souvent ambivalent. On sait que le mercure empoisonne les rivières, que les fosses restent ouvertes et dangereuses, que les terres agricoles sont détruites. On sait aussi que l’or illégal attire parfois la drogue, la prostitution et les conflits. Mais on sait aussi qu’il a permis de payer des frais de scolarité, des soins, des cérémonies.
Les autorités, elles, ont changé de ton. Suspension des nouvelles autorisations artisanales pendant six mois, renforcement des brigades spéciales, drones, motos, pelotons fluviaux, et surtout une volonté affichée de s’attaquer aux « donneurs d’ordre ». Les préfets multiplient les tournées. Les chefs traditionnels sont sommés de collaborer sous peine de sanctions.
Reste la question qui brûle : est-ce que cette fois, la chaîne remontera vraiment jusqu’en haut ? Ou bien continuera-t-on à arrêter ceux qui creusent pendant que ceux qui financent et protègent restent à l’abri ?
L’or, en Côte d’Ivoire, continue de briller. Mais il laisse derrière lui des terres défigurées, des eaux troubles et une question de justice qui n’a pas encore trouvé toutes ses réponses.
Bambara Soudan
